Los
padres de Charles Spencer Chaplin eran cantantes y actores de variedades de
origen judío que, en su momento, alcanzaron un razonable éxito. El niño nació a
las ocho de la tarde del 16 de abril de 1889 en la calle londinense de East Lane,
Walworth. No era un buen momento para la familia. El padre, había abandonado el
hogar en pos de su afición alcohólica, y la madre se vio obligada a mantener
por sí sola a sus hijos Sydney y Charles. Estaba en la cumbre de su carrera
artística con el pseudónimo de Lily Harvey, pero comenzaba a fallarle la voz.
En 1894, durante una función en Aldershot, su gorjeo se quebró en medio de una
canción. El empresario envió a escena al pequeño Charles, de cinco años, que
imitó la voz de Lily incluyendo el desfallecimiento final, para gran diversión
del público. Ése fue su debut artístico.
El
fracaso y la falta de dinero trastornaron la salud mental de Hanna Hill, que
comenzó a dar muestras de extravío. Ella y los niños pasaron a vivir en el
asilo de la calle Lambeth. Sydney y Charlie asistieron un tiempo a la escuela
para niños pobres de Hanwell, sufriendo su severa disciplina y las burlas de
los niños más afortunados. En 1896 el estado de Hannah obligó a recluirla en un
sanatorio frenopático. Al año siguiente, Charlie se unió a un grupo de actores
juveniles aficionados que hacían giras por los pueblos.
Charlie
Chaplin llegó a Hollywood en la primavera de 1913, y comenzó a trabajar en
noviembre. El 2 de febrero de 1914 se estrenaba su primera película, Making a Living
(Ganándose la vida, también conocida como Charlot periodista). En ese mismo año
rodó 35 films de un rollo (cortos de entre doce y dieciséis minutos de
duración), escritos y dirigidos por Sennett, el propio Charles u otros
directores. Todavía sus caracterizaciones eran sólo esbozos del vagabundo
ingenuo y sentimental que le daría fama en todo el mundo, pero como Chaplin
interpretaba en cada uno un oficio o situación distinta, se los bautizaría
luego como Charlot bailarín, Charlot camarero, Charlot de conquista, Charlot
ladrón elegante, etc.
Con la
Essanay, Chaplin pasó a escribir y dirigir los catorce films que rodó ese año.
Tenían ya una duración de dos rollos, una trama más complicada que introducía
toques románticos y melancólicos en la receta humorística, y un guión
meticulosamente estructurado y ensayado. Chaplin era el protagonista absoluto
(en alguno en rol femenino), y en la mayoría de ellos su partenaire era Edna
Purviance. Cabe recordar A Night in the Show, The Champion, The Night Out y
sobre todo The Tramp (El vagabundo), en la que redondeaba el personaje que
luego se conocería como Charlot. Él mismo contaría después que fue escogiendo
casi al azar -como lo haría un vagabundo real- el sombrero, el bastón, los
anchos pantalones, la chaqueta estrecha y los zapatones. El resultado fue el
atuendo más famoso y perdurable en la historia del cine.
La
celebridad de Chaplin y su personaje era ya universal (el nombre de Charlot se
lo daría en 1915 el distribuidor de sus filmes en Francia), y el exitoso mimo
cambió nuevamente de productora en 1916. Con la Mutual realizaría doce
películas en dos años, entre ellas The Pawnshop (El prestamista), Easy Street
(La calle de la paz) y especialmente The Immigrant (El inmigrante), las tres
con Edna Purviance. A principios de 1918 la First National contrató a Charlie
Chaplin por la cifra récord de un millón de dólares anuales.
En
1923, con productora propia, sólida fortuna personal y una suntuosa mansión en
Beverly Hills, se sintió al fin con las manos libres para desarrollar sin
ataduras su creatividad. Ese año dirigió, sin actuar, la excelente A Woman of
Paris, con su admirada Edna y Adolphe Menjou. En esa época inició la gran
trilogía final del personaje de Charlot, rodando en 1925 The Gold Rush (La
quimera del oro), de la que en 1942 realizó una versión sonora narrada por su
voz y con música propia. Ya en 1927 se estrenó la primera película sonora, El
cantor de jazz, con Al Jolson, pero Chaplin seguía fiel al cine mudo cuando en
1928 realizó The circus (El circo), película que él mismo consideraba menos
lograda que las que integraban la trilogía, pese a ser un magnífico filme
cómico. Por esta película recibió su primer Oscar de la Academia en 1929. Dos
años más tarde estrenó City Lights (Luces de la ciudad), paradigma de la
ternura y la desolación de su alter ego cinematográfico, con inclusión de
escenas sonoras y música de Chaplin.
En 1932
realizó un nuevo y extenso viaje a Europa, donde en una recepción conoció a la
actriz francesa Paulette Goddard. Ambos prosiguieron juntos el itinerario de lo
que llegó a ser una gira mundial, y al año siguiente Paulette sería su pareja
en el último film de la trilogía: Modern Times (Tiempos modernos), una ácida
parábola sobre el maquinismo industrial y las miserias del capitalismo. Al
desatarse la guerra y la invasión alemana sobre Europa, Chaplin filmó, en 1940,
The Great Dictator (El gran dictador), una divertida y feroz parodia del
nazi-fascismo, en la que el actor se desdoblaba en un Charlot transformado en
peluquero judío y un Hitler mitómano y paranoico que anunciaba la disposición
de Chaplin a encarnar nuevos roles, sin bombín ni zapatones. Lo acompañaba la
Goddard, cuyo personaje llevaba el nombre de la madre de Charles (Hannah),
fallecida en 1928.
En 1952
rodó en Londres Limelight (Candilejas), magnífica y sentimental rememoración de
sus días de cómico ambulante, y dos años más tarde recibió el Premio
Internacional de la Paz. Su resentimiento contra Estados Unidos se reflejó en A
King in New York (Un rey en Nueva York), filme de 1957 cuyos altibajos no
ocultan el corrosivo humor chapliniano. El gran cineasta era ya un anciano
patriarcal y vitalista que comenzaba a escribir sus memorias en 1959. A los
setenta y ocho años fue padre de su octavo hijo con Oona, Christopher, nacido
en 1962, y en 1964 se publicó en Londres su autobiografía, Historia de mi vida.
Ya
octogenario, Chaplin tenía todavía ánimo y energías para escribir y rodar una
última película, A Countess from Hong Kong (La condesa de Hong Kong, 1966).
Pese a contar con dos protagonistas de lujo como Sofía Loren y Marlon Brando, y
al propio director en el rol menor de un camarero, el filme no tuvo éxito y
quizá no lo merecía. La mano maestra de Chaplin conservaba cierta elegancia,
pero el tema era trivial y el estilo claramente anacrónico. El anciano creador
debió de advertirlo, porque no volvió a insistir.
Charles
Chaplin falleció a los ochenta y ocho años, el día de Navidad de 1977. Dejaba
un total de 79 películas filmadas en más de cincuenta años de actividad como
actor y director. En la casi totalidad de ellas fue también autor del guión, y
del diálogo y la música en las sonoras.
