Al
arribar al suelo rioplatense, el entonces teniente coronel de caballería, José
de San Martín tomó noticia del deplorable estado en que se encontraba la
organización militar de las Provincias Unidas del Río de la Plata,
recientemente alzadas en armas contra el poder imperial de la metrópolis
española. Ante esta problemática, el Gobierno Superior Provisional del país
otorgó el 16 de marzo de 1812 a San Martín el grado de "Teniente Coronel de Caballería", y lo nombró
conjuntamente "Comandante del
Escuadrón de Granaderos que ha de organizarse", previendo la necesidad
de conformar un cuerpo de caballería idóneo y cualificado, compuesto por
voluntarios rigurosamente seleccionados, cumpliendo parámetros de conducta y
personalidad muy elevados.
El
objetivo que perseguía San Martín con la creación de este nuevo cuerpo de
Caballería no era solo el de dotar a las precarias milicias revolucionarias del
Río de la Plata con una mayor cantidad de efectivos para poder contener los
embates del ejército realista, sino también la constitución de una unidad
militar ejemplar, dotada de los mejores soldados y oficiales con los que
contara la patria nueva, y que sirviera de insignia dentro de las Fuerzas
Armadas. Desde sus inicios, se estipuló que el regimiento debía estar
conformado por cuatro escuadrones de tres compañías cada uno; y fue así que
bajo la estricta tutela de su jefe fundador al realizar la selección de sus
integrantes, en el mes de mayo de 1812, quedó conformado el primero de sus
escuadrones y sus dos compañías respectivas.
En
la noche del día 3 de febrero de 1813, tras días de marcha forzada, San Martín
y los granaderos arribaron al convento de San Carlos, cuyo Guardián era el
Fraile Pedro García, en San Lorenzo, provincia de Santa Fe. La incursión se
enmarcaba en la misión asignada por el Gobierno de Buenos Aires al coronel del
recientemente formado regimiento, en la que se le ordenaba destacar una sección
de su unidad para proteger las costas del Río Paraná desde Zárate hasta Santa
Fe, en prevención de posibles incursiones enemigas; en tal situación, y por la
sumatoria de la más intrincada cadena de circunstancias casuales, es que San
Martín toma conocimiento del futuro desembarco realista en las cercanías del
convento, y decide aprestarse a su encuentro para evitar el reabastecimiento de
víveres de la flota española en tierra a fin de retrasar o evitar futuros
avances en tierra.
El
plan de San Martín era aguardar el arribo enemigo con sus 120 granaderos al
amparo de los muros del convento; frente a éste se extiende una alta planicie,
muy propicia para las maniobras de caballería; más allá, el borde de un
barranco acantilado, y luego unos 300 metros de playa hasta la orilla. El
objetivo era evitar que los españoles sospecharan su presencia, lograr que se
acercaran hasta el terreno mencionado y una vez allí lanzar el ataque sin
darles tiempo de organizar la defensa. A tal fin, San Martín estudió las
posiciones y disponibilidad de recursos del enemigo, y dispuso la división de su
contingente en dos escuadrones: el 1º, al mando del capitán Justo Bermúdez, con
órdenes de flanquear y cortar la retirada a los invasores; y el 2º, a su propio
mando. El comandante arengó a sus hombres, que se hallaban a punto de combatir
por primera vez, y explicó a Bermúdez que le daría las órdenes posteriores una
vez en combate, otorgando a ambos escuadrones sus posiciones a izquierda y
derecha del convento, a la espera de la orden de ataque.
A
la señal del clarín ambos escuadrones se lanzaron sobre las líneas enemigas,
formadas por unos 250 hombres dispuestos en dos columnas paralelas con el
pabellón desplegado, y dos piezas de artillería al centro. Los realistas sólo
atinaron a replegarse en forma desorganizada sobre las mitades de retaguardia,
intentando repeler el sorpresivo poder de la carga simultánea impartida por
ambos flancos de las líneas de tropa, a lo que respondieron con fuego de
mosquete y bayoneta calada. Según una tradición muy difundida, en este audaz
movimiento el soldado Juan Bautista Cabral, viendo en peligro la vida de su
Comandante, el Coronel San Martín, (que habría quedado atrapado bajo su
caballo, muerto por la metralla enemiga, y sin posibilidades de movimiento o
defensa alguna), decide lanzarse heroicamente al encuentro de una bayoneta
realista a punto de atravesar al Libertador, sacrificando su propia vida en pos
de la de su oficial. La leyenda le atribuye haber proferido la siguiente frase,
instantes antes de morir: ¡Muero
contento; hemos batido al enemigo!
Tras
las derrotas de los independentistas en Vilcapugio y Ayohuma y la retirada del
ejército de Manuel Belgrano, quien trataba de retrasar el avance enemigo
empleando su táctica de "tierra
arrasada", San Martín debía contener a los españoles en la frontera
norte y quitarles el control de Montevideo (ciudad peligrosamente cercana a
Buenos Aires y que servía de punto de abastecimiento y concentración de tropas
para el ejército realista). El gobierno de Buenos Aires lo envió entonces en
auxilio de Belgrano, próximo a arribar a Tucumán. Para tal tarea, se destinó al
1º y 2º escuadrón del Regimiento de Granaderos a Caballo, y se le sumaron el 1º
batallón del 7º Regimiento de Infantería y un contingente de 100 artilleros,
quienes lograron llegar a Tucumán el 12 de enero de 1814.
En
el Perú sus efectivos disminuyeron para conformar unidades peruanas. A principios
de 1821, el Escuadrón de Granaderos a Caballo del Perú se formó con cuadros
tomados de los Granaderos de los Andes. Esa unidad participó en las campañas de
la Sierra al mando del sargento mayor José Félix Aldao. Al terminar la campaña
se distribuyó entre los Granaderos de los Andes y los Húsares de la Legión
Peruana de la Guardia. El 24 de abril de 1822 un escuadrón de 96 granaderos, al
mando del sargento mayor Juan Galo Lavalle, protagonizó la Batalla de Riobamba
(en Riobamba, Ecuador), considerada la más brillante victoria de caballería en
la Guerra de la Independencia. Formaba parte de las fuerzas que San Martín
envió en apoyo del general Antonio José de Sucre al Ecuador en ayuda del
Ejército de la Gran Colombia. Por esta acción Simón Bolívar lo denominó
Granaderos de Riobamba. El 24 de mayo participaron en la Batalla de Pichincha.
El
presidente Bernardino Rivadavia los transformó en su escolta presidencial por
decreto del 23 de abril de 1826. Participaron en la Guerra del Brasil, siendo
una parte de ellos la escolta del General en Jefe del Ejército de Operaciones,
Carlos de Alvear. Participaron en acciones como la batalla de Ituzaingó y al
finalizar la guerra fue disuelto el regimiento.
