(Robert Stephenson
Smyth, primer Barón de Baden-Powell; Londres, 1857 - Nyeri, 1941) General
inglés. Baden-Powell destacó particularmente por la heroica defensa que hizo de
Mafeking durante 217 días en el transcurso de la Guerra de los Boers
(1899-1902), así como por ser el fundador de los Boy Scouts (1907),
organización en la que Baden-Powell era a menudo designado con sus inciales,
B.P. También ayudó a su hermana, Agnes Baden-Powell, en la gestación de la rama
femenina de la organización, las Girl Guides. Educado en el
elitista Chaterhouse School de Londres, en el año 1876 ingresó en el ejército
británico, en el que formó parte del 13º Regimiento de Húsares en la India.
Entre los años 1884 a 1885, Baden-Powell participó en las guerras de
Bechuanaland y Sudán, en donde sorprendió gratamente al Estado Mayor por el
magnífico uso que hizo de globos aerostáticos para observar los movimientos
enemigos.
Desde 1888 a 1895
estuvo destinado sucesivamente en la India, Afganistán, Zululandia y Axanti
(actual Costa de Oro). En esta última guerra estuvo al mando de un batallón de
indígenas que se destacó por su fiereza en la lucha cuerpo a cuerpo con el
enemigo. Poco antes del estallido de la Guerra de los Boers (1899-1902),
Baden-Powell fue enviado a África del Sur, donde desempeñó varios puestos de
relevancia que le sirvieron para ascender en el escalafón militar. Sirvió como
oficial del Estado Mayor en la campaña de Matabeleland (actual Zimbabwe), y
detentó los grados de coronel de Caballería no Regular en Sudáfrica y teniente
coronel de la Quinta Guardia de Dragones. En la Guerra de
los Boers defendió con valentía y con apenas 1.200 hombres, desde el 12 de
octubre de 1899 al 17 de mayo de 1900, la plaza de Mafeking contra un numeroso
ejército bóer, hasta que fuerzas inglesas acudieron a levantar el sitio. Como
premio a semejante comportamiento, Baden-Powell fue ascendido al grado de
general. Entre los años 1900 a 1903, estuvo al frente de la organización y
dirección de las fuerzas policiales en la región del Transvaal.
De regreso a
Inglaterra, fue nombrado inspector general de Caballería y fundó, en el año
1904, la Cavalry School Metheravon, en Wiltshire. Por méritos de guerra, fue
ascendido al grado de general de división y, posteriormente, en 1907, al de
teniente general. En 1910,
Baden-Powell decidió retirarse del ejército activo para dedicarse por entero a
los Boy Scouts, organización juvenil que había creado dos años antes y que
pronto se difundió de una manera extraordinaria por el mundo entero. La
organización de Baden-Powell se estructuró en base a la confianza sin límites
que todos sus miembros tenían que demostrar sobre sí mismos y en un código
propio de conducta moral muy próximo al militar. Baden-Powell puso en práctica
todos sus conocimientos en el campo de la obtención de información sobre un
territorio hostil conseguidos durante sus duras expediciones por África y la
India.
En 1920, organizó
en Londres la primera reunión mundial de los Boy Scouts, The Boy Scouts
Jamboree (Gran Reunión de Exploradores Scouts), en la que fue aclamado por
unanimidad presidente mundial de la organización. Durante los 92 años de
existencia del movimiento, alrededor de unos 250 millones de personas han
pertenecido alguna vez en su vida a los Boy Scouts. Como premio a sus méritos y servicios a la Corona (el
último de ellos desempeñado en el departamento de Inteligencia británico
durante la Primera Guerra Mundial), en el año 1929 obtuvo la baronía para su
apellido, además del reconocimiento y múltiples condecoraciones con las que fue
galardonado en diferentes países, entre ellas la Gran Cruz de Alfonso XII
(España) y la Gran Cruz Orange-Nassau (Holanda). Nombrado presidente de la
Royal Geographic Society, los últimos años de su vida los pasó en Kenia, ya que
por motivos de salud tuvo que alejarse del húmedo y frío clima londinense.
