Fue un físico y astrónomo italiano, primogénito del florentino Vincenzo Galilei, músico por vocación aunque obligado a dedicarse al comercio para sobrevivir. En 1574 la familia se trasladó a Florencia, y Galileo fue enviado un tiempo –quizá como novicio– al monasterio de Santa Maria di Vallombrosa, hasta que, en 1581, su padre lo matriculó como estudiante de medicina en la Universidad de Pisa. Pero en 1585, tras haberse iniciado en las matemáticas fuera de las aulas, abandonó los estudios universitarios sin obtener ningún título, aunque sí había adquirido gusto por la filosofía y la literatura.
En
1589 consiguió una plaza, mal remunerada, en el Estudio de Pisa. Allí escribió
un texto sobre el movimiento, que mantuvo inédito, en el cual criticaba los
puntos de vista de Aristóteles acerca de la caída libre de los graves y el
movimiento de los proyectiles; una tradición apócrifa, pero muy divulgada, le
atribuye haber ilustrado sus críticas con una serie de experimentos públicos
realizados desde lo alto del Campanile de Pisa.
En
1592 pasó a ocupar una cátedra de matemáticas en Padua e inició un fructífero
período de su vida científica: se ocupó de arquitectura militar y de
topografía, realizó diversas invenciones mecánicas, reemprendió sus estudios
sobre el movimiento y descubrió el isocronismo del péndulo. En 1599 se unió a
la joven veneciana Marina Gamba, de quien se separó en 1610 tras haber tenido
con ella dos hijas y un hijo.
En
julio de 1609 visitó Venecia y tuvo noticia de la fabricación del anteojo, a
cuyo perfeccionamiento se dedicó, y con el cual realizó las primeras
observaciones de la Luna; descubrió también cuatro satélites de Júpiter y
observó las fases de Venus, fenómeno que sólo podía explicarse si se aceptaba
la hipótesis heliocéntrica de Copérnico. Galileo publicó sus descubrimientos en
un breve texto, El mensajero sideral, que le dio fama en toda Europa y le valió
la concesión de una cátedra honoraria en Pisa.
En
1611 viajó a Roma, donde el príncipe Federico Cesi lo hizo primer miembro de la
Accademia dei Lincei, fundada por él, y luego patrocinó la publicación (1612)
de las observaciones de Galileo sobre las manchas solares. Pero la profesión de
copernicanismo contenida en el texto provocó una denuncia ante el Santo Oficio;
en 1616, tras la inclusión en el Índice de libros prohibidos de la obra de
Copérnico, Galileo fue advertido de que no debía exponer públicamente las tesis
condenadas.
Su
silencio no se rompió hasta que, en 1623, alentado a raíz de la elección del
nuevo papa Urbano VIII, publicó El ensayador, donde expuso sus criterios
metodológicos y, en particular, su concepción de las matemáticas como lenguaje
de la naturaleza. La
benévola acogida del libro por parte del pontífice lo animó a completar la gran
obra con la que pretendía poner punto final a la controversia sobre los
sistemas astronómicos, y en 1632 apareció, finalmente, su Diálogo sobre los dos
máximos sistemas del mundo; la crítica a la distinción aristotélica entre
física terrestre y física celeste, la enunciación del principio de la
relatividad del movimiento, así como el argumento del flujo y el reflujo del
mar presentado (erróneamente) como prueba del movimiento de la Tierra, hicieron
del texto un verdadero manifiesto copernicano.
El
Santo Oficio abrió un proceso a Galileo que terminó con su condena a prisión
perpetua, pena suavizada al permitírsele que la cumpliera en su villa de
Arcetri. Allí transcurrieron los últimos años de su vida, ensombrecidos por la
muerte de su hija Virginia, por la ceguera y por una salud cada vez más
quebrantada. Consiguió, con todo, acabar la última de sus obras, los Discursos
y demostraciones matemáticas en torno a dos nuevas ciencias, donde, a partir de
la discusión sobre la estructura y la resistencia de los materiales, demostró
las leyes de caída de los cuerpos en el vacío y elaboró una teoría completa
sobre el movimiento de los proyectiles. El análisis galileano del movimiento
sentó las bases físicas y matemáticas sobre las que los científicos de la
siguiente generación edificaron la mecánica física.
