Constituyen
un archipiélago del océano Pacífico ubicado a 1000 km de la costa de
Ecuador. Está conformado por 13 islas grandes con una superficie mayor a 10
km², 5 islas medianas con una superficie de 1 km² a 10 km² y otros 215 islotes
de tamaño pequeño además de promontorios rocosos de pocos metros cuadrados
distribuidas alrededor de la línea del ecuador terrestre. Administrativamente,
Galápagos constituye una
provincia de Ecuador, conformada por tres cantones que a su
vez son islas las cuales son San Cristóbal, Santa Cruz e Isabela. El 12 de
febrero de 1832, bajo la presidencia de Juan José Flores, las islas Galápagos
fueron anexadas a Ecuador. Desde el 18 de febrero de 1973 constituyen una provincia de este
país.
Se
estima que la formación de la primera isla tuvo lugar hace más de 5 millones de
años, como resultado de la actividad tectónica. Las islas más recientes,
llamadas Isabela y Fernandina, están todavía en proceso de formación,
habiéndose registrado la erupción volcánica más reciente en 2009. Las
islas Galápagos son conocidas por sus numerosas especies endémicas y por los
estudios de Charles Darwin que le llevaron a establecer su teoría de la
evolución por la elección natural. Son llamadas, turísticamente, las «islas
Encantadas» ya que la flora
y fauna encontrada allí es prácticamente única y no se la puede encontrar en
ninguna otra parte del mundo. Por ello mucha gente las visita.
Las
islas Galápagos fueron descubiertas por azar el 10 de marzo de 1535, cuando el
religioso dominico Fray Tomás de Berlanga, entonces obispo de Panamá, se
dirigía al Perú en cumplimiento de un encargo del monarca español Carlos V,
para arbitrar en una disputa entre Francisco Pizarro y sus subordinados luego
de la conquista del imperio Inca. Los primeros mapas en incluir las islas
fueron los preparados por Abraham Ortelius y Mercator alrededor de 1570. Las
islas estaban descritas como "Insulae de los Galopegos" (Islas de las
Tortugas).
Las
Galápagos fueron utilizadas por piratas ingleses como escondite en sus viajes
de pillaje a los galeones españoles que llevaban oro y plata de América hacia
España. El primer pirata que se conoce visitó las islas fue Richard Hawkins, en
1593. Desde entonces hasta 1816 muchos piratas llegaron al archipiélago.
La
primera misión científica que visitó las Galápagos fue la expedición Malaspina,
una expedición española dirigida por Alejandro Malaspina, que llegó en 1790.
Sin embargo, los registros de la expedición nunca llegaron a ser publicados. En
1793, James Colnett describió la
flora y fauna de las islas y sugirió que podían ser
utilizadas como base para los balleneros que operaban en el océano Pacífico.
Colnett también dibujó las primeras cartas de navegación de las Galápagos. Los
balleneros capturaron y sacrificaron miles de tortugas del archipiélago para
extraer su aceite.
Ecuador
anexó las islas Galápagos el 12 de febrero de 1832 bajo el gobierno del General
Juan José Flores, bautizándolas como archipiélago de Colón. El viaje del Beagle
trajo al barco de investigación británico bajo el mando del capitán Robert
FitzRoy a Galápagos el 15 de septiembre de 1835 para investigar los accesos a
los puertos. El capitán y otros a bordo, incluyendo el joven naturalista
Charles Darwin, realizaron un estudio científico de la geología y biología en
cuatro de las islas antes de continuar su expedición alrededor del mundo el 20
de octubre.
La
Unesco declaró a las Islas Galápagos como Patrimonio Natural de la Humanidad en
1979 y, seis años más tarde, como Reserva de la Biosfera (1985). En el 2007 la
Unesco declaró a las Islas Galápagos como Patrimonio de la Humanidad en riesgo
medioambiental y estuvo incluida en la Lista del Patrimonio de la Humanidad en
peligro hasta 2010.
