Nelson
Mandela nació el 18 de julio de 1918 en Mvezo, un poblado de 300 habitantes
cerca de Umtata en el Transkei. Pertenecía al clan Madiba de la etnia xhosa. Al
finalizar la secundaria, comenzó a estudiar en el Colegio Universitario de Fort
Hare para obtener su título de Bachiller en Artes. Allí fue elegido como
miembro del Consejo de Representantes Estudiantiles, fue expulsado junto con un
compañero, por participar en una huelga estudiantil. Se trasladó a
Johannesburgo, donde en 1941 completó sus estudios de bachillerato por
correspondencia en la Unisa. Luego estudió derecho abogacía graduándose en
1942. Después
de la creación del Partido Nacional Sudafricano en 1948, con su política de
segregación racial, (el apartheid), Mandela cobra importancia dentro del
Congreso Nacional Africano, especialmente en la Campaña de desobediencia civil
de 1952, y el Congreso del Pueblo de 1955, en el que la adopción de la
"Carta de la Libertad" provee el programa principal en la causa
contra el apartheid. Durante esta época, Mandela y el abogado Oliver Tambo
dirigen un despacho de abogados que proporciona consejo legal de bajo costo a
muchos negros que de otra manera no hubieran tenido representación legal.
Inicialmente
comprometido con los métodos no violentos de resistencia, siguiendo la
inspiración de Gandhi, Mandela y otros 150 compañeros son arrestados el 5 de
diciembre de 1956 y sentenciados a prisión, que cumplen entre 1956 hasta ser
liberados en 1961, cuando se les declaró no culpables. Entre 1952 y 1959, el
Congreso Nacional Africano sufre una ruptura, y surge una nueva clase de activistas
negros, los africanistas, en demanda de acciones más drásticas contra el
régimen del Partido Nacional. La dirección del Congreso Nacional Africano, liderada
por Albert Lutuli, Oliver Tambo y Walter Sisulu, sienten no sólo que los
acontecimientos se precipitan, sino también que su liderazgo comienza a estar
en juego. En consecuencia refuerzan su posición mediante alianzas con pequeños
partidos políticos de diversa representación étnica, intentando aparecer con
horizontes más amplios que los africanistas.
En
1959 el Congreso Nacional Africano pierde su soporte militante cuando la
mayoría de los africanistas, con apoyo económico de Ghana y ayuda de los Basotho
en el Transvaal, se separan para formar el Congreso Pan-Africano (PAC), bajo la
dirección de Robert Sobukwe y Potlako Leballo. En
marzo de 1960, tras la Masacre de Sharpeville sufrida por los activistas del
PAC, y la consecuente exclusión política del SACP y el ANC, ambos se suman al
Movimiento de Resistencia Africano (renegados liberales), y el PAC comienza la
resistencia armada. El ANC/SACP utiliza la Conferencia Pan-Africana de 1961, en
la que todos los partidos deciden una estrategia común, para una dramática
llamada a las armas de Mandela, anunciando la formación del comando “Lanza de
la Nación”, a imagen de los movimientos guerrilleros judíos (Irgún). Dicho
comando fue dirigido por el mismo Mandela, este último estuvo involucrado en el
planeamiento de actividades de resistencia armada y era considerado un
terrorista tanto por las autoridades del régimen sudafricano como por la ONU.
Mandela
abandonó en secreto el país y se encontró con los líderes africanos en Argelia
y otros lugares. Empieza a descubrir la profundidad del apoyo al Congreso
Pan-Africano, y la creencia generalizada de que el Congreso Nacional Africano
era una pequeña asociación tribal Xhosa manipulada por blancos comunistas, y
retorna entonces a Sudáfrica decidido a reorganizar los elementos nacionalistas
africanos en la alianza parlamentaria. Fue
el prisionero número 466/64, esto es que fue el preso número 466 en 1964 en la
isla de Robben, durante 17 años en precarias condiciones. Posteriormente
pasaría otros 10 años más en otras dos prisiones diferentes, sumando una pena
total de 27 años. El gobierno de Sudáfrica rechazó todas las peticiones de que
fuera puesto en libertad. Mandela se convirtió en un símbolo de la lucha contra
el apartheid dentro y fuera del país, una figura legendaria que representaba la
falta de libertad de todos los hombres negros sudafricanos.
Nelson
Mandela fue encarcelado en la prisión de Robben Island, donde permaneció
durante dieciocho de sus veintisiete años de presidio. Mientras estuvo en la
cárcel, su reputación creció y llegó a ser conocido como el líder negro más
importante en Sudáfrica. En prisión, él y otros realizaban trabajos forzados en
una cantera de cal. Las condiciones de reclusión eran muy rigurosas. Los
prisioneros fueron segregados por raza y los negros recibían menos raciones.
Los presos políticos eran separados de los delincuentes comunes y tenían menos
privilegios. Mandela, como prisionero del grupo más bajo de la clasificación,
sólo tenía permitido recibir una visita y una carta cada seis meses. Las
cartas, si llegaban, eran a menudo retrasadas durante largos períodos y leídas
por los censores de la prisión.
En
febrero de 1985 el Presidente Botha ofreció la liberación condicional de
Mandela a cambio de renunciar a la lucha armada. Coetsee y otros ministros
habían desaconsejado a Botha que tomara esta decisión, argumentando que Mandela
nunca comprometería a su organización a abandonar la lucha armada a cambio de
la libertad personal. Mandela rechazó de hecho la oferta, haciendo un
comunicado a través de su hija Zindzi diciendo: "¿Qué libertad se me ofrece, mientras sigue prohibida la
organización de la gente? Sólo los hombres libres pueden negociar. Un preso no
puede entrar en los contratos."
En
sus últimos años ha tenido diferentes problemas de salud, derivados
principalmente de su estancia de 27 años en prisión y de su avanzada edad; su
última aparición pública se remonta a la ceremonia de clausura del Mundial de
Fútbol de 2010 celebrado en Sudáfrica. En febrero de 2011, fue hospitalizado
brevemente con una infección respiratoria, atrayendo la atención internacional.
En diciembre de 2012 fue hospitalizado por sus problemas respiratorios hasta en
cuatro ocasiones, contraídos durante su estancia las cárceles y para la
eliminación de cálculos biliares.
A
principios de marzo de 2013, se le realizara una operación quirúrgica con
éxito, Mandela fue hospitalizado, en Pretoria en estado grave, el 8 de junio de
2013 por una infección pulmonar. Después de cuatro días, se informó de que su
estado se había estabilizado, estando en un "estado grave, pero
estable". El 23 de junio se comunicaba que tiene paralizados el 50% del
hígado y los riñones y CBS revelaba que Mandela estuvo 40 minutos tirado en una
carretera con un paro cardíaco por una avería en su ambulancia la noche de su
último ingreso.
