Es un
complejo de edificios construido entre 1631 y 1654 en la ciudad de Agra, estado
de Uttar Pradesh, India, a orillas del Yamuna, por el emperador musulmán Shah
Jahan de la dinastía mogol. El imponente conjunto se erigió en honor de su
esposa favorita, Arjumand Bano Begum —más conocida como Mumtaz Mahal— quien
murió dando a luz a su 14ª hija, y se estima que la construcción necesitó el
esfuerzo de unos 20.000 obreros. Es considerado el más bello ejemplo de
arquitectura mogola, estilo que combina elementos de las arquitecturas
islámica, persa, india e incluso turca. El monumento ha logrado especial
notoriedad por el carácter romántico de su inspiración. Aunque el mausoleo
cubierto por la cúpula de mármol blanco es la parte más conocida, el Taj Mahal
es un conjunto de edificios integrados.
Actualmente
es un importante destino turístico de la India. En 1983, fue reconocido por la
Unesco como Patrimonio de la Humanidad. El Taj Mahal fue nombrado una de Las
Nuevas Siete Maravillas del Mundo Moderno. El emperador Sha Jahan fue un
prolífico mecenas, con recursos prácticamente ilimitados. Bajo su tutela se
construyeron los palacios y jardines de Shalimar en Lahore, también en honor de
su esposa. Mumtaz Mahal dio a su esposo catorce hijos, pero falleció en el
último parto y el emperador, desconsolado, inició casi enseguida la
construcción del Taj como ofrenda póstuma. Todos los detalles del edificio
muestran su naturaleza romántica, y el conjunto hace alarde de una estética
espléndida. Tras una visita realizada en 1663, el explorador francés François
Bernier realizó el siguiente retrato del Taj Mahal y de los motivos del
emperador para construirlo:
"Completaré
esta carta con una descripción de los dos maravillosos mausoleos que otorgan
total superioridad a Agra sobre Delhi. Uno de ellos fue erigido por Jehan-guyre
en honor de su padre Ekbar, y Chah-Jehan levantó el otro, de extraordinaria y
celebrada belleza, en memoria de su esposa Tage Mehale, de quien se dice que su
esposo estaba tan enamorado que le fue fiel toda su vida y a su muerte quedó
tan afectado que no tardó mucho en seguirla a la tumba".
A
poco de terminar la obra en 1656, Sha Jahan cayó enfermo y su hijo Sha Shuja se
declaró a sí mismo emperador en Bengala, mientras Murad, con el apoyo de su
hermano Aurangzeb, hacía lo mismo en Guyarat. Cuando Sha Jahan, muy enfermo ya,
se rindió a los ataques de sus hijos, Aurangzeb le permitió seguir con vida en
arresto domiciliario que cumplió en el cercano fuerte de Agra. La leyenda
cuenta que pasó el resto de sus días mirando por la ventana al Taj Mahal y,
después de su muerte en 1666, Aurangzeb lo sepultó en el mausoleo al lado de su
esposa, generando la única ruptura de la perfecta simetría del conjunto. Se
dice también que después de terminar dicha obra arquitectónica el emperador
hizo que a los obreros se les cortara las manos para que jamás se viera otra
obra igual.
A
finales del siglo XIX varios sectores del Taj Mahal estaban muy deteriorados
por falta de mantenimiento. Durante la época de la rebelión hindú (1857) fue
dañado por soldados británicos, cipayos y oficiales del gobierno, quienes
arrancaban piedras semipreciosas y lapislázuli de sus muros. En 1908 se
completó la restauración ordenada por el virrey británico, Lord Curzon, quien
también encomendó la fabricación de la gran lámpara de la cámara interior según
el modelo de una similar que se encontraba en una mezquita de El Cairo. Curzon
hizo remodelar también los jardines al estilo inglés que todavía hoy se
conservan. Durante el siglo XX mejoró el cuidado del templo, en 1942 el
gobierno construyó un andamio gigantesco cubriendo la cúpula, en previsión de
un ataque aéreo de la Luftwaffe y, posteriormente, de la fuerza aérea japonesa.
Esta protección se volvió a erigir durante las guerras entre India y Pakistán
de 1965 y 1971.
Las
amenazas más recientes provienen de la contaminación ambiental sobre las
riberas del río Yamuna y de la lluvia ácida causada por la refinería de
Mathurā. Ambos problemas son objeto de varios recursos ante la Corte Suprema de
Justicia de la India. Recientemente, sectores sunitas reclamaron la propiedad
del edificio, basándose en que se trata de la tumba de una mujer desposada con
un miembro de ese culto islámico. El Gobierno indio ha rechazado la reclamación
considerándola sin fundamento, ya que el Taj Mahal es propiedad de la nación
entera.
