El Gran Cañón se convirtió en Monumento Nacional el 11 de enero de 1908, por proclamación del presidente Theodore Roosevelt y fue rediseñada como Parque Nacional el 26 de febrero de 1919. O sea que el Gran Cañón ya es un parque centenario. Su creación fue un éxito de los movimientos conservacionistas, ya que ayudó a impedir la construcción de embalses en su interior. En 1979 fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. El Gran Cañón se sitúa al suroeste de los Estados Unidos, al noroeste de Arizona. Sus dimensiones son gigantescas: se extiende sobre alrededor de 450 km de largo entre el lago Powell y el lago Mead. Su profundidad media es de 1300 metros con un máximo de más de 2000 metros. Su anchura varía desde 5,5 km a los 30 km.2 El Gran Cañón no es ni el más profundo, ni el más imponente de los cañones terrestres: el Cañón del Cobre en Chihuahua y el Hells Canyon en Idaho son gargantas más profundas. Pero el lugar es notable por las diferentes vistas que ofrece a los visitantes y por los diferentes estratos geológicos que aparecen en los acantilados. Sus estratos relatan la historia del continente norteamericano. El cañón es el resultado del espectacular trabajo de la erosión, en particular, la del Río Colorado que discurre por su fondo.
El Colorado
Tiene su nacimiento en las Montañas Rocosas y desemboca en el Golfo de Californiadespués de haber recorrido 2333 km. En el nivel inferior de Yavapai Point, el lecho del río se encuentra a 750 metros sobre el nivel del mar. El caudal medio del río es de 650 m ³/s. Sin embargo, en los períodos de crecida, éste puede aumentar significativamente. Antes de la construcción de las presas, el caudal podía alcanzar los 2300 m ³/s. Un centenar de rápidos se encuentran en el fondo del cañón. Varios afluentes desembocan en el Colorado: el arroyo de Kanab, el arroyo de Havasu, el Río Pequeño Colorado y el Río Paria. Muchos cursos de agua son temporales y dependen de las precipitaciones y de la temporada.
Geología
El Gran Cañón presenta rocas que se cuentan entre las más antiguas de la Tierra: algunas del fondo de las gargantas están datadas en 1700 millones de años. Se considera en aproximadamente mil el número de grutas y cavernas en el Gran Cañón: sólo 335 están reconocidas. La mayoría de ellas se encuentra en las formaciones geológicas de Redwall y Muav. Algunas son muy frecuentadas por los turistas, como la de los Domes en Horseshoe Mesa, que son muy atractivos para los turistas y espeleólogos, por sus formaciones de estalactitas y estalagmitas.
Historia geológica: Su historia se remonta a 1700 millones de años. Al final del Precámbrico, (era proterozoica), las rocas sedimentarias que se formaban lentamente se metamorfizaron bajo la acción de fuertes presiones y de las elevadas temperaturas del magma. Hace alrededor de 1200 millones de años, al final del proterozoico, 4000 metros de sedimentos y de lava se acumularon en un mar poco profundo. Hacia los 725 millones de años, estas rocas fueron elevadas y deformadas para convertirse en una cadena de montañas. Un largo proceso de erosión sucedió a este período. Luego la región fue invadida de nuevo por el mar en sucesivas ocasiones entre los 550 y 250 millones de años, dando lugar a la formación de nuevas capas de arenisca, caliza y esquisto.
Entre 80 y 35 millones de años, la orogenia laramienne dio lugar a la formación de las Montañas Rocosas situadas más al oeste y deformaciones en la región del actual Gran Cañón. Una intensa actividad volcánica comenzó hace seis millones de años, causando importantes corrientes de lava. Una primera hipótesis era que el Gran Cañón se formó a partir del final del Cenozoico, gracias a la acción erosiva del Río Colorado, reforzada por la apertura del Golfo de California posteriormente. Nuevas erupciones produjeron corrientes de lava que formaron varias obstrucciones en la garganta y dieron lugar a lagos de una profundidad que llega hasta los 600 metros. Según los más recientes datos mineralógicos, con una antigüedadde 17 millones de años. Existe desde hace 55 millones de años y habría comenzado a formarse hace 65 millones de años, al final de la era de los dinosaurios.
